西晋末年，中原版图变为黄河以北的五胡十六国和黄河以南的东晋王朝；东晋末年，中原版图再次变为黄河以北的北朝和黄河以南的南朝。北朝的第一个朝代便是北魏，北魏由拓跋珪建立。拓跋珪死后，他的儿子拓跋嗣继位，史称北魏明元帝。拓跋嗣励精图治，用14年的时间与后秦作战，拓跋嗣去世后，他的儿子拓跋焘继位，史称魏太武帝。
截止公元423年，北方除大夏、北凉、西秦、北燕和柔然外，皆为北魏所占，南北朝逐渐开始走向统一之路。公元431年，拓跋焘灭赫连勃勃的胡夏，公元436年灭慕容氏北燕，公元439年灭沮渠蒙逊的北凉，至此北方分割局面再一次恢复统一。公元440年，北朝的北魏与南朝的刘宋划江而治，形成南北朝对峙的格局。
拓跋焘死后，文成帝拓跋濬、献文帝拓跋弘、孝文帝拓跋宏相继登基，史称“北魏孝文帝改革”。由于拓跋焘在位时间久，北魏政局稳定，也因此西域与中原的交通出现了新局面。
拓跋焘是天生的将帅之才，拓跋焘当太子时，十二岁远赴河套保卫长城抗击柔然的入侵，把边塞军务整顿的有声有色。拓跋焘是明元帝拓跋嗣的长子，他十五岁登基为帝，心怀“廓定四表，混一戎华”之志，亲自率军征战，周旋于险境。
拓跋焘一如李世民，善用奇兵，喜欢轻骑奔袭，攻灭胡夏、北燕、北凉，征伐山胡，降伏鄯善、龟兹、粟特等西域诸国，驱逐吐谷浑，统一中国北方，拓跋焘更被刘宋王朝称为“英图武略，事驾前古”，超越冒顿和檀石槐。
拓跋焘不仅仅是军事上的奇才，更是一个外交高手，他善于审时度势。他在采取战争手段的同时，根据形势，也力争通过通使、贡赐、联姻，缓和与敌对政权间的矛盾，建立友好关系。
根据史料记载，拓跋焘统治的30年间，北魏和柔然、刘宋、胡夏，北燕、北凉，互通使节，相互贡赐财物的事实不胜枚举。
比如，拓跋焘灭国胡夏后，将其妹始平公主嫁给胡夏国王赫连昌，而赫连昌的三个妹妹也是拓跋焘的王妃。拓跋焘灭国北凉后，将妹妹武威公主嫁给北凉国王沮渠牧犍，并纳沮渠牧犍的妹妹兴平公主为昭仪。
拓跋焘与苻坚不同，拓跋焘根据其统治区民族众多，生产方式不一等情况，坚持实行不改变各族人民传统生产方式、生活方式和风俗习惯的政策。也因此，拓跋焘既尊重游牧民族的习惯，也尊重农耕民族的习惯。
《魏书》记载：“世祖继位，开拓四海，以五方之民各有其性，故倍其教不改其俗，齐其政不易其宜，纳其方贡以充仓廪，收其货物以实库藏，又于岁时取鸟兽之登于俎用者以牣膳府。”北魏在拓跋焘的治理之下，物产丰足，百姓安居乐业。
拓跋焘非常重视农业和畜牧业，他不仅与民生息，更是大力发展畜牧业，通过“世祖之平统万，定秦陇，以河西水草善，乃以为牧地。畜产滋息，马至二百余万匹，橐驼将半之，牛羊则无数。”的史料记载可以看出，拓跋焘时代的畜牧业相当繁荣。
拓跋焘对于文化非常看重，他推行楷书，认为黄帝命令仓颉按照动物的行动轨迹制作文字，也因此，我中华之文字就可以随意更改。
拓跋焘认为古籍越是古老，理解起来越是慢，也因此，他要求全国都用楷书为制式字体，文章书写永远都要用楷书。北魏拓跋焘的这个旨意，使得北魏的书籍是后人最容易读懂的书。
公元424年，柔然可汗大檀听说拓跋嗣去世，率领6万骑兵进入北魏林格尔西北，烧杀抢掠，并且包围了云中城。拓跋焘借着对柔然的战术熟悉，他力排众议，亲自率2万骑兵急赴云中救援。
柔然很快借着人多势众包围了拓跋焘，这位不到16岁的小皇帝展现出了过人的沉着冷静，泰然自若的指挥战斗，追随拓跋焘的将士们“以人思效命，所向无前”，很快柔然被拓跋焘打败。
公元429年，拓跋焘发起“魏破柔然之战”，这一战，拓跋焘赶走柔然可汗，柔然军民惊骇之下四处逃窜。八月的时候，拓跋焘在贝加尔湖湖畔首付柔然数十万人。史学家称“魏破柔然之战”是北魏以少胜多的大型战役，拓跋焘先后13次出兵伐柔然，其中胜利11次，另有两次由于柔然先遁逃而没有战果，以429年的这一战果最为辉煌。
公元434年，柔软与北魏关系和解，历史记载，“蠕蠕吴提奉其妹并遣其异母兄秃鹿傀及左右数百人朝贡，献马二千匹”。柔然是南北朝时期，匈奴族在蒙古草原建立的部落，主要游牧范围大体为今蒙古国全境、俄罗斯联邦贝加尔湖地区，西面可达阿尔泰山西麓，东面至额尔古纳河西岸地区，核心区在今蒙古国。柔然，亦称芮芮、茹茹、蝚蠕等。北朝的碑志、杂曲中，往往泛称之为“鬼方”、“猃狁”、“北虏”、“北狄”等。
之所以柔然被称之为蠕蠕，是因为拓跋焘认为柔然人智力低下，觉得他们是不会思考的虫子，所以让北魏国民称呼柔然为蠕蠕。北魏后期，柔然以茹茹作为自称或姓氏。《魏书·蠕蠕传》曾经提及，蠕蠕是东胡的苗裔，也是匈奴的后裔，柔然姓郁久闾氏，曾经在公元八世纪简历阿瓦尔汗国，与法兰克国王查理进行8年战争后覆灭。
柔然主要是鲜卑、敕勒、匈奴和突厥等许多民族和部落所组成，也有东胡之裔、鲜卑一支、匈奴别种之说。柔然的姓氏有郁久闾氏、俟吕邻氏、拓跋氏、丘敦氏、尉迟氏、谷浑氏、叱豆浑氏、斛律氏、副伏罗氏、阿史那氏等。
公元434年，拓跋焘下诏书说：“朕承统之始，群凶纵逸，四方未宾，所在逆僭。蠕蠕陆梁于漠北，铁弗肆虐于三秦。今四方顺轨，兵革渐宁，宜宽徭赋，与民休息。”，至此，拓跋焘亲自来到河西走廊，并派遣王恩生、许纲等出使西域，截止公元439年，拓跋焘共计派遣二十辈使西域。
王恩生等刚渡过沙漠就被柔然汗国俘虏，之所以柔然俘虏王恩生，是因为柔然将西域视为禁脔，不希望北魏染指西域。
同样是公元434年，据史料记载，西域诸国在“魏破柔然之战”之后不断派遣使者前来北魏。《魏书·西域传》记载，太延三年三月，龟兹、悦般、焉耆、车师、粟特、疏勒、乌孙、渴檗陀、鄯善诸国王各遣使朝献。
北魏迎来了两汉之后，西域九国同时来献的盛世，可惜拓跋焘认为汉朝之时，虽然西域和中原互通，但是西域距离中原太远，并不希望疏通西域的交通。好在拓跋焘的谋士不断劝诫，才使得拓跋焘扭转主意，派遣使者交通西域。
拓跋焘吸取王恩生的教训，故意避开柔然的势力范围，选择以楼兰古道来出使西域。根据《魏书·西域传》记载，董琬等人北行至乌孙国，受到热情款待。董琬出使西域是汉代张骞出使西域之后，汉王朝与西域各国重新建立密切联系的开始，但也同样面临沿途各国的阻挠。汉王朝时期是匈奴阻挠，北魏时期是柔然阻挠。
由于柔然阻挠北魏使者进入吐谷浑、高昌、高车、鄯善等国，加之丝绸之路西段形势动荡不安，以至于北魏与西域各国的交通时盛时衰。